Las investigaciones acerca del origen del karate dada la importancia de la transmisión oral del conocimiento en Oriente, que hace que parte de dicho conocimiento se pierda con el paso del tiempo, y el escaso conocimiento del japonés antiguo, que crea dificultades a la hora de traducir los documentos que se conservan en la actualidad, parece ser que el origen de algo parecido al karate surgió en la India.
Una de las castas en la que se dividía la población hindú es la que estaba constituida por los guerreros. Recibía el nombre de Ksháyriya y sus integrantes aprendían un arte marcial llamado Vájramushti (un puño cerrado es duro). Un miembro de esta casta e hijo del rey hindú Sigandha fue Daruma Taishi o Bodhidharma. Éste además recibió instrucción militar y enseñanzas sobre el Budismo, una de las bases filosóficas del karate-do al igual que el Taoismo y el Confucionismo.